Izlet pored puta

Izvanzemaljci, nazvani Posjetiteljima, nakratko su se pojavili na šest različitih mjesta na Zemlji u takozvanim Zonama posjeta. Svaka zona predstavlja područje u kojem ne vladaju zakoni zemaljske fizike, opasno za zemaljski život. Uskoro su vlasti zabranile ulazak u te zone jer postoji bojazan da neki artefakti unutar njih mogu uništiti život na Zemlji, ako ne i sam planet. Ipak, neki ljudi – stalkeri – ulaze u Zonu kako bi pronalazili izvanzemaljske artefakte i zarađivali na njima; djeluju noću, jer je danju Zona pod jakim vojnim nadzorom.
U središtu priče o posjećenom gradu Harmontu i životu stalkera Schuharta je Zlatna kugla, stroj za ispunjavanje želja koji je stalkerima postao neka vrsta boga. Naziv romana je metafora koju nudi jedan od likova, uspoređujući Posjet s izletom: kao što ljudi ostavljaju smeće za sobom nakon izleta, tako su i izvanzemaljci ostavili svoje. I kao što je životinjama koje nalete na ostatke ljudske prisutnosti nedokučivo čemu oni služe, tako je i ljudima koji su naletjeli na artefakte Posjetitelja nedokučiva njihova prava funkcija.
Po romanu je snimljen jedan od ponajboljih znanstvenofantastičnih filmova svih vremena, Stalker Andreja Tarkowskog, za koji su braća Strugacki napisala scenarij.